영양집중지원이란 영양상태 회복 및 질병 치료를 목적으로 경구, 경장 혹은 정맥으로 영양소의 전부 혹은 일부를 제공하는 것입니다.

경장영양이란 위장관을 이용한 모든 유형의 영양집중지원을 의미하는 것으로 소화기능은 정상이나 입으로 식사를 하지 못하거나 목 부분의 이상으로 음식을 넘기지 못할 때 튜브를 통하여 영양을 공급하는 방법입니다.

장을 사용해 영양을 공급하므로 장관 기능을 정상적으로 유지하는 것이 가능하며, 상처 회복 향상 및 감염 발생빈도 감소 등 면역학적·생리적 장점을 얻을 수 있을 뿐 아니라 정맥영양에 비해 의료비 부담이 적다는 장점도 있습니다.

경관급식은 입으로 충분한 영양섭취 및 흡수가 불가능한 경우를 전제 조건으로 시행됩니다. 일반적으로 불충분한 경구 섭취(입으로 섭취하는 식사)가 7~14일간 이미 지속되었거나 불충분한 경구 섭취가 7~14일 이상 예상되는 경우 경관급식의 시작을 고려하게 됩니다. 중환자의 경우는 3일 이내 경구 섭취가 불가능하리라 예상되는 모든 중환자에게 초기부터 경관 급식 시행을 계획하도록 권장합니다.

반면, 영양불량 환자이나 5~7일 이내에 경구섭취를 시작할 수 있을 때에는 경관급식을 시행하지 않으며, 심한 급성췌장염, 영양소 소화·흡수 기능의 손상, 심하고 조절이 되지 않는 설사, 영구적인 장손상 등이 있을 때에는 경관급식 시행을 권장하지 않습니다.

경관급식 공급이 3주 이하로 단기간 사용이 예상되는 경우에는 비수술적 방법으로 비위장(코를 통하여 위장까지 튜브 삽입) 혹은 비장관(코를 통하여 장까지 튜브 삽입)으로의 공급 방법을 사용합니다.

경관급식 공급이 4~8주 이상 장기간 사용이 예상되는 경우에는 비수술적 방법으로 경피적 내시경 위조루술(내시경을 통해 위장 부위에 구멍을 내고 튜브 삽입), 경피적 내시경 공장조루술 등을 시행하여 공급하는 방법이 있으며, 수술을 받는 환자에게는 위조루술, 공장조루술 등을 시행하는 방법이 있습니다.

경장영양액은 관을 통하여 공급되는 액체 상태의 영양혼합물을 뜻하는 것으로 우리 몸에 필요한 모든 영양소를 골고루 함유한 음식물입니다. 그러므로 이에 포함된 재료들은 일반적인 식품이며, 위생적으로 안전하고 준비가 편리하도록 상업용 캔 제품으로 제공된 영양액을 사용하게 됩니다. 영양필요량에 맞는 영양액으로 1일 필요량을 모두 공급한다면 영양은 충분하게 됩니다. 경장영양액의 종류로는 일반 경장영양액, 농축 경장영양액, 고단백 경장영양액, 가수분해 영양액, 당뇨병·혈당 조절 경장영양액, 간장질환 경장영양액, 신장질환 경장영양액 등이 있습니다.

정맥영양이란 위나 장이 정상적인 기능을 하지 못하거나 접근이 어려운 경우 그리고 구강으로 혹은 경관급식을 통해 충분한 영양소를 섭취하지 못하는 경우에 영양소를 직접 정맥으로 공급하는 것을 의미합니다.

위장관을 사용하는 영양공급방법인 경장영양이 정맥을 이용하는 방법에 비해 안전하며 생리적, 경제적이고 또한 면역학적인 면에서도 많은 도움이 되므로, 일반적으로 위장관 사용이 불가능하며 적어도 정맥영양 공급 예상 기간이 최소 7일 이상인 경우 시작합니다. 위장관의 소화 흡수 기능이 적절하거나 적극적인 영양지원이 필요하지 않은 상태이거나 이로 인한 위험이 효과보다 클 때는 사용하지 않는 것이 좋습니다.

정맥영양에는 크게 중심정맥영양과 말초정맥영양이 있으며 시행 예상 기간과 영양소 공급 농도를 고려하여 공급 경로를 결정하게 됩니다. 고농도의 영양액은 반드시 중심정맥을 통해 공급하는 것이 원칙이며, 일반적으로 2주 이상의 장기간 금식이 예상될 경우 충분한 영양소 공급을 위해 중심정맥영양을 고려합니다. 말초정맥영양은 손이나 팔의 말초혈관을 통해 영양을 공급하는 방법으로, 단기간(10~14일) 공급이 예상되거나 수분제한이 필요없거나 영양액 농도가 낮은 경우 말초정맥영양을 고려합니다.

정맥영양은 소화 과정이 없이 혈관으로 바로 주입되므로 정맥영양액은 소화과정의 마지막 단계에 해당하는 영양소 형태로 구성됩니다. 정맥영양액에는 수분, 아미노산, 포도당, 전해질, 비타민과 미량 영양성분들이 모두 포함되며, 지방은 별도로 주거나 혹은 직접 정맥영양용액 내에 첨가되기도 합니다.

정맥영양을 공급받던 환자가 정맥영양을 중단하고 구강섭취나 경장영양으로 전환되는 시기의 영양공급을 이행기 급식이라고 합니다. 젊은 환자, 영양상태가 양호한 환자, 종양 질환이 없는 환자, 금식 기간이 1~2주 이내인 환자인 경우에는 고형(죽이나 밥) 식사 섭취에 잘 적응되면 바로 정맥 영양을 중단할 수 있습니다. 그러나 노인 환자, 영양불량 환자, 암 환자의 경우 정맥 영양 중단 시 앞의 환자들 보다 면밀한 계획이 필요하게 됩니다. 정맥영양에서 구강섭취로 이행하는 경우 일반적으로 입으로 500kcal 이상 섭취할 수 있으면 그 칼로리 만큼 정맥 영양을 감소시키고, 입으로의 섭취가 점차 증가되어 영양요구량의 60% 이상을 섭취하게 되면 정맥영양을 중단하게 됩니다. 구강섭취를 시작할 때에는 유동식(미음)이나 죽으로 시작하며, 흡인의 위험이 있는 환자는 연하평가 후에 연하보조식으로 시작하게 됩니다. 소화기능에는 장애가 없으나 구강섭취가 불가능한 환자는 경장영양으로 이행하게 됩니다.