주위에 담배를 피우는 사람들이 많아 담배에 노출될 기회가 많기 때문입니다. 집에서는 아버지나 형이 담배를 피우고, 길에서는 수많은 사람들이 담배를 피우며 걸어갑니다. TV를 켜면 드라마의 주인공들이 아무렇지도 않게 담배를 꺼내 입에 무는 모습을 자주 볼 수 있습니다. 젊은 남자들의 경우에는 흡연 하는 것이 성인 의식이나 통과 의례처럼 생각 되어지는 경우가 많습니다. 주변의 친구들이 담배를 피우는가 그렇지 않은가는 그 사람이 담배를 시작하는 데에 매우 큰 영향을 주는 요인이 됩니다. 이외에도 담배 회사의 적극적인 광고도 원인으로 작용합니다.

흡연을 하는 사람들이 흔히 말하는 심리적인 이유는 담배를 피우면 긴장이 풀리고, 불안이나 분노, 욕구 불만이 어느 정도 완화된다고 합니다. 그러나 실제적으로 이러한 효과들은 일시적입니다. 최근의 정신 역동 이론에서는 심리적 고통과 그 고통을 마음에서 처리하는 자기 조절력이 부족한 것에 대한 반응이 물질 의존을 일으킨다고 보고 있으며 이는 그대로 흡연 하는 이유에도 적용이 됩니다.

18쌍의 쌍둥이를 대상으로 연구한 결과, 유전적으로 가장 비슷하다고 할 수 있는 일란성 쌍둥이의 경우에 이란성 쌍둥이보다 흡연의 일치율이 높게 나타났습니다. 즉, 형이 피우면 동생도 피우고, 형이 안 피우면 동생도 안 피울 가능성이 높다는 것입니다. 이는 흡연 습관에 유전적인 요인이 작용한다는 가설을 지지하는 결과라고 할 수 있습니다. 그러나 유전적인 성향이 있다는 것은 흡연이 유전이라는 말과는 다른 것입니다.

니코틴은 담배 속에 존재하는 중요한 정신 활성 물질로 아편과 같은 수준의 습관성 중독을 일으키기 때문에 의학적으로는 마약으로 분류됩니다. 담배를 통해 흡입된 니코틴의 약 25%가 혈액 내로 흡수 되고, 7~9초면 뇌에 도달하며 신경계에 작용하여 교감 및 부교감 신경을 흥분시킵니다. 니코틴의 효과는 담배를 피운 후 1분 이내에 그 절정에 달하는데, 이러한 효과를 다시 얻기 위해서는 혈중 니코틴 용량을 유지시키기 위한 구체적인 행동이 뒤따르게 됩니다. 그것이 바로 담배를 한 대 더 피워 무는 것입니다. 담배의 이러한 중독성 물질 때문에 흡연이 몸에 좋지 않다는 것을 알면서도 많은 사람들이 쉽게 담배를 버리지 못하게 됩니다.